エリック・クラプトン（Eric Clapton）は1945年3月30日、英国サリー州リプリーに生まれた。祖父母のもとで育ち、幼い頃は実母を姉だと思っていたという。13歳でギターを手にし、やがて米国のブルースに傾倒すると、B.B.キング（B.B. King）やフレディ・キング（Freddie King）らのレコードを繰り返し聴き、独学で演奏を身につけていった。
いくつかのバンドを経て、1963年にヤードバーズ（The Yardbirds）に加入。ライブ盤「Five Live Yardbirds」には、ブルースに夢中な若者たちの熱気が記録されている。しかし、バンドが”For Your Love”でポップ路線へ向かうと、クラプトンは反発して脱退。1965年、ジョン・メイオール（John Mayall）のブルースブレイカーズに加わった。「Blues Breakers with Eric Clapton」で聴かせた太く歪んだギターは、後続のギタリストたちに大きな影響を与える。この頃、「Clapton is God」という落書きがロンドン市中に現れた。
1966年には、ベースのジャック・ブルース（Jack Bruce）、ドラムスのジンジャー・ベイカー（Ginger Baker）とクリーム（Cream）を結成。「Disraeli Gears（カラフル・クリーム）」「Wheels of Fire（クリームの素晴らしき世界）」などで、ブルースとサイケデリック・ロックを結びつけた。ライブでは3人の即興が激しくぶつかり合い、曲は時に十数分へと膨らんでいく。活動は1968年までの短期間だったが、ロックの演奏表現を大きく広げたバンドだった。
クリーム解散後は、スティーヴ・ウィンウッド（Steve Winwood）らとブラインド・フェイス（Blind Faith）を結成するも、アルバム一枚で解散。続いてデラニー＆ボニー（Delaney & Bonnie）のツアーに参加し、ブルースだけでなく、ソウルやゴスペル、カントリーを取り込んだ音楽に親しんでいく。
1970年に初ソロ作「Eric Clapton」を発表。同年、デレク＆ザ・ドミノス（Derek and the Dominos）として「Layla and Other Assorted Love Songs（いとしのレイラ）」を発表。表題曲に込められた親友ジョージ・ハリスン（George Harrison）の妻パティへの思いと、デュアン・オールマン（Duane Allman）の参加が切迫した音楽を生んだ。クラプトンの長いキャリアでも特別な位置を占め、最高傑作とされることも多い名盤である。
70年代は薬物依存と飲酒により不安定な時期が続いたが、1974年の「461 Ocean Boulevard」で本格復帰を果たす。ボブ・マーリー（Bob Marley）のカバー”I Shot the Sheriff”がヒット。力を抜いた歌と演奏による、いわゆるレイドバックしたスタイルを確立し、1977年には”Cocaine””Wonderful Tonight””Lay Down Sally”などを収めた「Slowhand」を発表。ギタリストの枠に留まらないソロ・ミュージシャンとしての地歩を固めた。
80年代にはフィル・コリンズ（Phil Collins）との制作などを通じ、シンセや華やかなリズムを取り入れた作品を発表。1989年の「Journeyman」では、ポップな楽曲とブルースの感触が充実した形で結びついている。
1991年に幼い息子コナーを事故で失う。その悲しみを背景にした”Tears in Heaven”や、”Layla”の大胆な編曲が収められたアコースティックライブ盤「Unplugged」は大きな反響を呼び、結果的に新たなファンを獲得することにもつながった。
94年には全曲ブルース・カバーの「From the Cradle」を発表。00年代に入ってからも、B.B.キングとの「Riding with the King」、ロバート・ジョンソン（Robert Johnson）に捧げた「Me and Mr. Johnson」、J.J.ケイル（J.J. Cale）との「The Road to Escondido」など、敬愛する音楽家とのつながりを感じさせる作品が続いている。